（一） 🔗

春天又到了，山上的青草一片片地冒出来，牧羊的少年望着绿色的草地忍不住叹息，真是放羊的好时节呀！

太阳还未落下，牧羊少年打算早些回去，虽是春天但傍晚仍有些寒凉，若是不小心冻坏了小羊，被管事的大人责打一顿倒还好说，要是又不给饭吃，那种饿肚子的滋味实在是难受极了。

“咩~咩~”，走在最前面的羊群忽然有些骚动，不知为什么仿佛受到了惊吓，竟然四散跑开。少年想要赶紧跑过去，无奈身边的小羊不懂得让道，等到挤过去以后，有一只小羊已经爬上布满碎石的山坡。毕竟行惯山路，少年身手敏捷，跑着跳着几个起落就追上掉队的小羊，微微俯身就将小羊抱在了怀里。少年抱着羊正打算快些回到羊群中，在转身的瞬间一阵寒意冲上心头，后背和额头都吓出冷汗。

这个山坡非常特别，许多碎石体积都很大，人藏在石头后面，从下往上看是绝无可能发现的。而此时此刻，少年很清楚地看到碎石后面藏满了士兵，看那衣服的颜色，正是一个月前起兵的叛军。

“咩~”“快走。”在怀中小羊的叫声中，少年似乎还听到一句轻飘飘的催促声，他没有犹豫，抱着小羊快速回归羊群，像往常一样下山。

羊群全都被赶进了羊圈里，牧羊少年又绕着羊圈巡视一周，确认清楚关着小羊们的牢笼依然牢固。随后，牧羊少年迅速跑去主人家的后厨，在厨房帮工的小禾姐看到他来，麻利地端来两碗热气腾腾的饭菜，少年飞速地把饭菜扒进嘴里，正要离去被小禾姐一把抓住，嘴边正好递过来一碗清茶。

“你小子跑这么快干撒子！杨先生说过会等人到齐再开始讲课的。”

“小禾姐，谢谢你”，少年咕咚咕咚灌了一碗水，“我得赶快去了，我不想让先生和同学都等我。”说完就跑了。

杨先生的学堂不过是一间破旧的茅草屋，但对于这些连衣食都没什么着落的少年们来说，能够跟着先生读书，已经是人世间最为珍贵的事了。

学堂里学生几乎到齐了，可先生还没来，牧羊少年刚到就兴奋地和同学们聊起天来。这些少年们大多年纪不超过十二三岁，前些年闹饥荒，很多人的父母都饿死了，少年们顿时无所倚靠，开始在附近的地主家里打工，有的牧羊、有的放牛、有的喂马，运气好的在店铺里做学徒。

先生终于到了，还牵着一位新同学，他轻轻咳了一声，学堂立刻安静下来。每次有新同学来，少年们都非常高兴，杨先生照例会说些让大家互敬互爱的话，很快新同学就会被热情地围在中间，大家好奇发问或是悄悄递些食物示好。

牧羊少年有些不安，因为新同学的衣服颜色和样式都非常眼熟，像是用那些叛军的兵服改的，不知道是扒了死人的衣服来穿，还是新同学与叛军有什么不可告人的关系？

这天晚上，远处的山谷里传来震破天际的喊杀声，那里正在发生着一场战争。学堂里，杨先生又教了一些新的成语，国泰民安，安居乐业……

“杨先生，我爹说要我请你帮我取个新名字。”新同学发问了。

“唔”，已经不再年轻的先生捋了捋稀疏的胡须，“可是你长这么大本来就有爹娘给的名字，为何要新取？”先生挠了挠头，若有所思，又微微点了点头，“好吧，你爹可说希望给你取个什么样的新名字呢？”

“额，就是那种一听就像是能让人过上好日子的名字。”

先生摇晃着脑袋念了一句，“愿子之寿，长保无疆”。

学生们起哄，那就叫无疆吧。

先生摇了摇头，“疆字笔画太多，不如用江代替，长江的江。”

新同学高兴地跳了起来，“喔，我以后叫无江喽。”

同学们受到感染都欢呼起来，更来劲地起哄，原来这些少年们本来的名字都只是些数字，比如五月十六出生的就叫郑五六，家中排行第三的就叫张三。

大家都想要先生给取好听的新名字，年轻的先生一拍脑袋，感慨自己太后知后觉，以前怎么没想到要给这些娃娃们取点好名字呢，唉，大概因为以前从来没敢奢望过未来吧。

牧羊少年也得到了一个新名字，先生念了一句“慎终如始，则无败事”，从此以后少年的名字就叫慎儿。

在这个平凡的夜晚里，无江坐到了慎儿的身旁，这是两人友情最初的起点。

（二） 🔗

夏夜的晚风拂来，让人的身上沁出一股清凉。湖边的树林里，白天一起牧羊的慎儿和无江安静地坐着，一起准备着明天要送给杨先生的生日礼物。

早几天前，少年们就开始准备。由于去年杨先生将他们偷偷积攒的食物都退了回来，今年他们不打算送食物，改送一些更有用的东西。做学徒的同学们平日里有薪水拿，他们已经商量好会凑钱给先生买些纸笔。可是若平日只做些放牛、喂马、牧羊的活计，就只能换些吃食和别人不要的衣服，没有钱就没法买东西了，可慎儿今年特别想给先生送礼物，最后无江提议一起收集草叶，为先生编织一些草鞋、草帽、草篮子。

那是一个非常明亮的月夜，渗下来的月光把一切都照得十分白皙，湖面是白的，草木也是白的。两个少年安静地编织草叶，无江忽然笑了，慎儿不明白问了一句“笑什么呢？”这下子，无江笑得更开心了。

“你们在笑什么呢？”一个穿着破烂铠甲的男人一瘸一拐地走了过来，他蓬头垢面、一身污泥，沾满血迹的衣服已经认不出颜色，不知道是他自己的还是别人的血。

无江呆呆地盯着那个男人，沉默不语。

慎儿见男人随意地坐在他们身边，警戒起来，“哪来的残兵败勇，我们又不认识你，坐过来干嘛！”

“残兵败勇？哈，好词”男人嬉笑着，并不在意少年们释放的敌意，他叹了一口气，“看来你们好歹是学到了些成语啊。”

慎儿不解，怎么这个男人好像知道他们几个是一起上学堂的？他满怀戒备的神情盯着男人看，眼角却瞥到无江的神态略有些怪异，那绝对不是戒备，反倒是平静中压抑着某种期待，期待中又混合着绝望。

男人的到来，驱散了开怀的笑声，带来了诡异的沉默。由于男人腰间挂着一把卷了刃的大刀，少年们也不敢轻举妄动，只一味默默地编织草叶。男人也拿起草叶来编草鞋，一会会的功夫，已经编织了大小不一的很多双草鞋，比少年们编得合起来都多。

慎儿见男人似乎没有恶意，心情渐渐放松下来，只有无江看着面前堆成山的草鞋，神情非常不自然。慎儿看着准备的草叶马上就要被男人编完了，又鼓起勇气提问，“叔叔，我们收集草叶是有用处的，你编了这么多草鞋，是打算都带走送给自己的孩子吗？”

“哈哈哈哈”，男人忽然仰天大笑起来，等笑够了又忽然严肃地说：“我是想将这些草鞋送给我的孩子，只不过很快就见不到他了，这些草鞋送给你们，希望你们一生平安。你们快些离开这里吧，再过一会这里会有一场很大很大的雨。”说完，男人就起身头也不回地走了。

慎儿和无江拿起那些男人编织的草鞋一看，都编得非常用心，也很牢靠，这样的草鞋一定可以穿很久。两人虽然不相信会下大雨，但是草叶都用完了，遂一起离开。

那一夜，远处又发生了一起战事，羊圈里的两位少年各自抱着一只羊羔，无法入眠。

“小慎儿，你是不是看出来了？”

“看出来什么？”

“看出来编草鞋的那人就是我爹。”

慎儿一听，猛地坐起来，“我只是觉得你那会有点奇怪，并没有想到你们是这层关系。”

无江也坐了起来，他轻柔地抚摸着怀里的羊羔，“小时候我爹也是这样抱着我睡觉的，他在身边的时候我会特别特别安心。你还记得爹娘在身边的感觉吗？”

“不记得了”，慎儿已经有些记不清爹娘的样子，却并不感到惆怅，“但我记得家里的稻草香，天气晴朗的时候，爹和娘亲会一块把床上的稻草都搬出去晒晒，等到晚上睡觉的时候，再铺上一层新晒干的，那种清香和安逸的感觉，这辈子都忘不掉啊。虽然不记得样子，但记得他们死之前叮嘱过我很多次，叫我一定要好好活下去。”

“活下去，是啊，其实我……”话没说完，无江的眼泪就滑落下来，他低声抽泣着，慎儿不知道怎么办就拍了拍他的背，可是无江却哭得更大声了。

无江哭得非常惨烈，简直像死了爹一样。他一直哭，一直哭，直到哭得整个人力气耗尽，瘫软在草堆上。慎儿理解这种感受，没有再说什么，只是把小羊羔们都抱过来放到无江身边，希望小羊的体温能给予他多几分的温暖。

（三） 🔗

城里贴了告示，叛军已经被尽数剿灭，还依次列明了数次战役斩杀敌首的数目。慎儿记得叛乱刚起时，传言闹饥荒的几个县只是集结了五万叛军，没想到最后竟然一共被斩首十万余人。

既然天下又恢复了太平，普通的日子还是照样普通地过，只是无江一直都有些郁郁寡欢。

一天傍晚，慎儿和无江牧羊归来，两人迅速吃完小禾姐留的饭菜，正要快些去学堂时又被小禾姐一把拉住，但这次小禾姐并没有给他们递来水喝，而是弄来一把灶底灰抹在他们脸上。两人连忙举起衣袖要去擦，又被小禾姐拦住。

“你们两个记住，从今晚开始，脸上的灰不要擦掉，就连睡觉也不能！不然的话，明天就不给你们饭吃！”

“为什么？”慎儿不解，他正要说脸上弄得太脏杨先生会不喜欢，被小禾姐瞪了回去。

同学们见到慎儿和无江像两只小黑猫一样走进学堂，纷纷大笑起来。无江拉住慎儿的袖子，“小慎儿，我们去把脸洗干净吧，待会先生来了也会笑的。”

“可是挨饿的感觉很难受啊。”慎儿平生最害怕挨饿了。

“小慎儿，你放心吧，小禾姐一定不忍心让我们饿肚子的。实在不行的话，大不了，我把偷偷藏在羊圈的馒头分给你吃。”

“呐，你说的呀，可别反悔。”

杨先生一如寻常地上课，只是这天晚上教的诗有些哀伤，他平日里念诗总要晃晃脑袋，这次却没有，“昭昭素明月，辉光烛我床。忧人不能寐，耿耿夜何长……伫立吐高吟，舒愤诉穹苍。”

无江似乎并不喜欢这首诗，他突然站起来向先生提问：“杨先生，我来这里时间也不短了，什么时候能学点真正的知识，将来好考科举啊。”

“唉~”杨先生幽幽地叹了一口气，“今天我们先学完这首诗，等你们再长大一些再说考科举的事吧。”

其实慎儿也曾经私底下悄悄地问过杨先生，杨先生也是不肯正面回答。后来他又悄悄问过小禾姐，小禾姐给出了一个答案，原来杨先生早年间也致力于考科举，只是官场黑暗，若是凑不出一大笔钱来送给考官，是无论如何也考不上的，像他们这样牧羊、放牛、做学徒的更应该早早放弃考科举的指望。

无江没能得到答案，似乎变得更加忧郁，离开学堂回到羊圈后很快就睡着了。第二天一早，慎儿和无江一起去主人家的后厨吃早饭，后厨通常在早晨并不忙碌，可是这天却异常繁忙，小禾姐早早被打发出去买菜还没回来，没了小禾姐的照应，两人只能吃些冷粥和剩菜。

管事的大人跑来厨房催人，不知是什么事不合心意，对着空气喝骂了好一通。临走前看了一眼蹲在墙边喝粥的慎儿和无江两人，竟然立刻变脸，和颜悦色地让两人放下饭碗，轻轻拉着两人就走。

长久以来睡羊圈的两人，突然被管事的大人送到了充满果香和花香的屋子里，在这里他们按要求沐浴，换上绸缎衣服，然后充分休息，到了晚上将会一同服侍主人家请来的贵宾。

这是一个十分晦暗的夜晚，月亮躲在云层背后不肯出现，可是主人家布置得灯火通明，满屋的仆从都洗刷个干净，只因为贵客喜欢明亮的夜晚，又很讨厌人身上的臭味。

慎儿端着一盘坚果，无江端着一盘荔枝，他们和很多穿着丝绸华服的少年一样，各自端着食物，排成几列站在房间里，静静等待着贵客的挑选和赏味。

（四） 🔗

那位久等不来的贵客终于来了，那人的模样看上去十分普通，身上穿的看上去只是普通的道袍。他似乎非常挑剔，缓缓地在少年们身前踱着步子，那些食物似乎丝毫不能引起他的兴致，他走过了前三排少年，都没有选中一盘食物。直至走到最后一排少年身前，他深深地看了无江一眼，随意地从无江双手捧住的果盘里挑拣出一颗浑圆的荔枝，慢慢地剥起荔枝皮来。

火红的果壳一片片剥离后，露出了嫩白的果肉，那人一口吞下荔枝肉，主人家正要伸手去接贵人吐出的果核，那人却摆了摆手，只是感叹道：“还得是圆润些的才好吃，太瘦的，还得花时间再长长身体才行呐。”

“对，您说得对极了，我再养几天，包管送到您府上的时候都白白胖胖的”，主人家脸上堆着笑，跟在那人身后进言，“您这次可立了大功，将来可否……”

那人又摆了摆手，主人家立刻闭口不言。那人随手拿起慎儿手上捧的一颗核桃，一边剥一边笑着说，“我可没立什么功劳，还得是咱们将军厉害，叛贼不管逃跑多少次，都能全部杀掉。”

“是是，您说得是，那将来可否……”

那人突然露出一丝不悦，主人家吓得赶紧跪了下去。

“你跪着做什么，”那人见状反而又得意地笑了起来，还一把将主人家拉得重新站了起来，“你们这些人反应真是快，我只是不满你总是打断我说话而已，又不会怪罪你什么。”

主人家听了点头如捣蒜，见那人剥核桃半天没剥开，连忙招手示意管事的拿把锤子来。那人得了锤子，挥挥手让主人家转过身去，随后将核桃立在后者的肩膀上，提起锤子就重重敲下去。核桃裂开了，主人家冷汗直冒，却一声不吭。那人见核桃仁也一块被锤碎了，顿时失了兴致，将锤子扔到一边，又伸手去拿荔枝剥来吃，这次他要吐核，主人家眼疾手快接了过去。

那人似乎对主人家的态度非常满意，“让他们下去吧，上正餐。”

管事的领着一众少年离开了那个房间，随后慎儿和无江脱下丝绸衣服，换回了自己的旧衣，继续回到羊圈睡觉。

突然有一天，无江不见了，慎儿找了很多地方都没找到，明明前一天他们还一起吃饭、一起牧羊、一起上学堂，怎么就突然不见了呢。慎儿去问小禾姐，去问杨老师，去问同学，都没有人知道。

羊群从那布满碎石的山坡走过，从长满绿草的河边走过，两个牧羊的少年还是只有一个。慎儿常常望羊兴叹，他甚至忍不住问那些小羊羔，“你们说，无江去哪里了呢？”羊群不会说话，不能回答，却有一天拖回来一件还很新的道袍，不知是谁扔在山上，竟被羊群叼去。

道袍……战争……五万……十万……荔枝……慎儿忽然明白了什么，丢下羊群朝着主人家的方向狂奔。

这时尚在正午，主人家正在凉台午休，一旁守着的仆人们也都怏怏地提不起精神。慎儿一路狂奔到主人家面前，其他人甚至都来不及阻拦，他直接骑到主人家的身上，双手对着主人家的脸大力狂扇巴掌，怒声喝问：“你把无江送到哪里去了？快说！”

主人家突然被人打醒，惊恐之中还有些迟钝，一旁的仆人们在事情还没变得更严重之前，一拥而上将慎儿死死地摁倒在地。

慎儿眼见着马上要被仆从们拖走，连忙奋力地大声呼喊：“我知道你们的战争是在弄虚作假，叛军明明已经被抓住，但是却有人又放走了他们！”

这几句话让主人家立刻清醒，他下令放开慎儿，随后又安逸地躺了下去，“你还知道什么？尽管说吧。”

“抓住叛军记一笔功劳，放走后再抓一次，再记一笔功劳，累加起来，这功劳就会泼天地大。那个道人，这都和那个道人有关系，你把无江送给了他！”

“继续。”

“我今天做了这样的事，一定没有好下场，你最好快点打死我，这样我就会化为怨鬼，找你报仇。”

“报仇！哼！阳间你都奈何不了我，还指望去阴间报复。实话告诉你，就算是地府的官员来了，我也能买通！你去死吧！你今天就去死，不过可不要死在我家里。如果明天你还活着，我就杀了那个后厨一直照应你的女人，再杀了你们那破学堂的老师。”

这是一个凉爽的秋天，通透的羊圈里一只羊也没有，只有一位少年，绝望地，躺在哪里。

作者后记：其实这篇小说的主线故事本来不是这样，写着写着跑偏了。本来是因为本老牛马今天很厌恶上班，想要发出一声牛马的叹息，写一写悲惨的人世间。原来的结局是，慎儿被逼自绝后真得化为怨鬼，但是由于阳间有人做法事买通了地府官员，依旧不能报仇，任劳任怨上百年，终于攒够冥币，买了一次回到阳间的机会，可是他却回不到过去，天下大势又循环到了真正的太平盛世，慎儿不想再谨慎地遵守规则，忍无可忍之下怨气大爆发，被地府鬼差作为危险分子彻底剿灭，化为乌有。